湖南是一个多民族省，全国56个民族，都有居民在境内生活。据“五普”调查，全省有汉族人口5686.35万人，占总人口的89.9%，少数民族人口641.07万人，占10.1%。少数民族中人口较多的是：土家族263.95万人，苗族192.15万人，侗族84.21万人，瑶族70.46万人，白族12.56万人，回族9.74万人，壮族2.36万人，蒙古族1.59万人，满族8206人，维吾尔族7939人。从行政区划上来看，湖南少数民族分布广泛，遍及全省14个市州及所辖各县市区，但多数在湘西、湘南一带，呈小聚居、大分散态势。全省有1个民族自治州(湘西土家族苗族自治州，辖1市7县)、7个民族自治县(即城步、麻阳2个苗族自治县，新晃、芷江、通道3个侗族自治县，靖州苗族侗族自治县、江华瑶族自治县)100个民族乡。此外，桑植县和张家界市永定区也享受自治地方优惠政策待遇。全省民族地区土地面积约占全省总面积的28%。

● 从数量上来看，少数民族人口100万以上的有自治州、怀化、张家界；100万以下10万人以上的有永州、邵阳、常德市。少数民族呈大杂居、小聚居的态势，自治州、怀化、张家界、永州、邵阳、常德等6州市集中了全省96.86%的少数民族人口，其他8市的少数民族总和只占全省的3.14%。

从民族分布来看，湖南几个人口较多的少数民族分布广泛，互相交错，形成“你中有我，我中有你”的格局。土家族主要分布在湘西州、张家界市和常德市，这3个州市有土家族244万人，占全省土家族人口的92.44%；苗族主要聚居在自治州、怀化市和邵阳市，3州市苗族人口186.75万人，占全省苗族人口的97.19%；侗族主要集中在怀化市，有80.12万人，占全省侗族人口的95.97%；瑶族以永州市为主，有51.38万人，占全省瑶族人口的72.82%；白族主要分布在张家界市，有人口10.46万人，占全省白族人口的82.93%；回族是湖南少数民族中分布最广泛的民族，全省绝大部分县市区都有回族人口，主要分布在常德、邵阳两市，有6.77万人，占全省回族人口的69.62%；壮族分布较散，主要聚居地在永州市，有1.48万人，占全省壮族人口的62.64%；维吾尔族人口总量不大，主要分布在常德市，有0.57万人，占全省维吾尔族人口的72.02%。

从地理位置来看，湖南少数民族多分布在武陵山、雪峰山、南岭山脉及罗宵山等边远山区，而且大多集中在自北由西到南、与外省接壤的边界地区。如土家族、苗族主要集中在武陵山脉和雪峰山以西的地区；雪峰山南麓则为侗族的主要分布区域；湘南五岭山区以及罗宵山为瑶族的主要分布地。